Siri Vanderlinden zwom haar eerste EK bij de senioren - en vertrekt nu naar Yale

Drie honderdsten die de deur openden

Het verhaal van Siri's zomer begon niet in Parijs, maar in Antwerpen. Op vrijdag 15 mei 2026 zwom ze in de finale van de 200m vrije slag op het Open Belgisch kampioenschap naar 1'59"44. De EK-limiet stond op 1'59"47. Drie honderdsten van een seconde - minder dan de tijd die je nodig hebt om met je ogen te knipperen - scheidden haar van een ticket voor het Europees kampioenschap bij de senioren.

Ze pakte dat ticket. En daarmee werd de 16-jarige Siri Vanderlinden een van de Belgische zwemsters die van 10 tot 16 augustus 2026 in het gloednieuwe Paris Aquatic Centre aan de start mochten komen, in het bad dat een jaar eerder nog voor de Olympische Spelen was gebouwd.

Siri met de Team Belgium-badmuts aan de startblokken. Archiefbeeld - foto Tino Henschel / HenschelMedia.

Woensdagochtend, reeks 4

Om 9u30 op woensdag 12 augustus openden de reeksen van de 200m vrije slag de ochtendsessie. Twee Belgische zwemsters stonden op de startlijst: Sarah Dumont (19) in reeks 3, en Siri Vanderlinden (16) in reeks 4.

Siri tikte aan in 2'01"61. Daarmee werd ze 33e in een deelnemersveld van 45 zwemsters uit 23 landen, en bleef de halve finale buiten bereik. Haar persoonlijk record van mei bleef zo'n twee seconden buiten schot.

Siri was zelf niet tevreden. "Zeker omdat ik nu nog niet zo tevreden was met mijn wedstrijd op dit EK", zei ze twee dagen later aan Sporza. Die eerlijkheid siert haar - en toch mag dat ene cijfer, die 33e plaats, niet verhullen wat hier eigenlijk stond te gebeuren.

Een zestienjarige die zich op eigen kracht kwalificeert voor een seniorenkampioenschap van Europa: dat is geen tussenstap, dat is een categorie op zich. Op een EK is er geen leeftijdsklasse. Je zwemt tegen olympische finalistes en wereldrecordhoudsters, en je krijgt geen enkele korting op je leeftijd.

Wat er die dag gebeurde in Parijs

Om het niveau te schetsen waarin Siri zich mengde: ploeggenote Sarah Dumont zwom zich in de reeksen als vijfde naar de halve finales (1'58"40), scherpte daar het Belgische record aan tot 1'56"52, en werd donderdag 7e in de finale in 1'57"43. De titel ging naar de Tsjechische Barbora Seemanova in 1'54"38 - een kampioenschapsrecord. Marrit Steenbergen (Nederland) pakte zilver in 1'54"65, Freya Colbert (Groot-Brittannie) brons in 1'55"81.

Een seizoen zonder adempauze

Dat het in Parijs niet vanzelf ging, is niet zo verwonderlijk als je terugkijkt op de weg ernaartoe. Siri zwom dit seizoen zowat onafgebroken op kampioenschapsniveau, van eind januari tot half augustus:

Twee Europese kampioenschappen in vijf weken tijd, na een winter- en voorjaarsprogramma dat al vol stond met internationale meetings. Wie de kalender zo leest, ziet in Parijs niet zozeer een tegenvaller, maar het sluitstuk van een uitputtend maar buitengewoon seizoen.

Haar persoonlijke records (50m-bad)

In het 25m-bad staan haar records nog een stuk scherper: 1'57"90 op de 200m vrij, 4'09"85 op de 400m vrij en 8'41"10 op de 800m vrij, allemaal op het Open BK kortebaan in Gent (november 2025).

En nu: Yale

Parijs was voor Siri niet alleen het einde van het seizoen, maar ook het einde van een hoofdstuk. Deze week vertrekt ze naar de Verenigde Staten, naar Yale University in New Haven, Connecticut - een van de acht Ivy League-universiteiten, en meteen ook een van de meest selectieve universiteiten ter wereld.

Het begon, zoals dat vandaag gaat, met een bericht op sociale media. "Ik werd ineens gecontacteerd op Instagram door het zwemteam", vertelde Siri. "Tja, ik wou altijd al naar het buitenland om te studeren." Wat volgde was een lang traject: gesprekken, een Engelse taaltest, een volledige universiteitsaanvraag. Vorig jaar in september trok ze zelf naar Yale om de trainingsomstandigheden ter plaatse te bekijken. En daarna wachten. "Ik had natuurlijk wel gehoopt dat ik binnen zou geraken."

Dat ze uiteindelijk voor Yale koos, had met twee dingen te maken. "Want het niveau van het onderwijs was zeker belangrijk in mijn keuze", zegt ze. "En ik vond het ook goed dat ik daar een individueel zwemprogramma krijg." Ze gaat er biologie en chemie studeren, aangevuld met wiskunde. "En in het eerste jaar ben je er redelijk vrij om zelf vakken te kiezen."

Sportief verandert het volume niet drastisch: ze verwacht er negen a tien keer per week te zwemmen, met krachttraining erbovenop - vergelijkbaar met wat ze in Leuven gewend is. Wat wel verandert, is waartegen ze zwemt. En daar zit precies de bedoeling.

"Bovendien kan het een belangrijke stap zijn om veel beter te worden en ervaring op te doen in grotere Amerikaanse wedstrijden. (...) Maar als je de Olympische Spelen wil halen, moet je ook tegen hen kunnen presteren."- Siri Vanderlinden, over haar doel: Los Angeles 2028

Want dat is waar dit allemaal naartoe werkt. Niet de 33e plaats van 12 augustus, maar de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles, wanneer Siri 18 zal zijn. Amerika is daarvoor geen omweg maar de kortste weg: het NCAA-circuit is de dichtste concentratie van topzwemsters ter wereld.

Ze verbergt niet dat het ook spannend is. "Op mijn 16e daarheen trekken is inderdaad heel jong", geeft ze toe. "Dat ga ik natuurlijk pas zien eens ik ter plekke ben." Maar ze rekent op goede begeleiding - en op een omgeving die precies daarvoor gebouwd is.

Van Leuven naar New Haven

Siri zwemt al haar hele competitiecarriere in het blauw-rood van Leuven Aquatics. In de databank van de club staan honderden wedstrijdtijden op haar naam, van een 200m vrij in 2'11"13 als dertienjarige op de Flanders Swimming Cup van januari 2023, tot de 1'59"44 die haar dit jaar naar Parijs bracht. Elf seconden vooruitgang op de 200m vrije slag in drie jaar tijd - dat is de rode draad van dit verhaal.

Bij haar aankondiging vorig jaar bedankte ze uitdrukkelijk haar thuisclub: "Thank you to my family, teammates and to Coach Matteo and all the other coaches at my home club Leuven Aquatics for their encouragement throughout the years." Ze rondde dit jaar ook haar middelbare school af aan het Sint-Albertuscollege in Leuven.

Voor de club is dit een primeur van formaat. Een eigen zwemster die in hetzelfde seizoen een Europese juniorenfinale zwemt, zich kwalificeert voor het EK bij de senioren, en vervolgens naar een Amerikaanse topuniversiteit vertrekt om daar te studeren en te zwemmen: dat is niet iets wat elke club meemaakt.

Siri, dank je wel voor alles wat je de voorbije jaren voor deze club betekend hebt. Veel succes in New Haven - met je studies, met je trainingen, en met alles wat daarbij komt kijken. We volgen je van hier uit, en het bad in Leuven staat er nog altijd als je thuiskomt. Go Bulldogs - en hup Leuven Aquatics!

Bronnen: uitslagen European Aquatics Championships Paris 2026 (200m vrije slag dames, reeksen 12 augustus 2026 en finale 13 augustus 2026); Sporza, "Amper 16, maar Siri Vanderlinden kiest nu al voor American Dream aan Yale" (14 augustus 2026) en de EK-liveverslaggeving van 12 augustus 2026; Starsport, "EK zwemmen - Sarah Dumont met BR naar finale 200 meter vrije slag" (12 augustus 2026); Sporza, "EK-limiet voor Vanderlinden" (4 mei 2026); SwimSwam, "Euro Juniors Finalist Siri Vanderlinden Verbally Commits to Yale for 2026-27" (15 september 2025); resultatendatabank Leuven Aquatics.